온라인 릴게임 중독은 일반적으로 4단계를 거쳐 진행되며, 각 단계마다 뚜렷한 특징과 행동 패턴을 보인다. 첫 번째 단계는 '호기심과 초기 승리 단계'로, 이 시기에는 주변 사람의 권유나 광고를 통해 게임을 접하게 되며, 우연히 얻은 초기 승리 경험이 게임에 대한 긍정적 인식을 형성하게 만든다. 서울의 조모씨(40세)는 "직장 동료가 릴게임으로 100만원을 땄다는 이야기를 듣고 호기심에 시작했는데, 첫날 30만원을 따면서 이것이 쉬운 돈벌이라고 착각했다"고 회상했다. 이 단계에서는 게임 시간과 금액이 제한적이며, 일상생활에 큰 지장을 주지 않는다.

두 번째 단계는 '몰입과 손실 증가 단계'로, 게임 빈도와 베팅 금액이 점차 증가하면서 손실이 누적되기 시작한다. 중독자들은 이전의 승리 경험을 재현하려 하지만 실패가 반복되고, 잃은 돈을 되찾기 위해 더 많은 돈을 투자하는 악순환에 빠지게 된다. 부산의 윤모씨(44세)는 "처음에는 주말에만 했는데, 점점 평일 퇴근 후에도 하게 되었고, 한 번에 10만원씩 걸던 것이 50만원, 100만원으로 늘어났다"고 증언했다. 이 단계에서는 가족이나 친구들과의 약속을 어기는 일이 잦아지고, 게임에 대한 생각이 일상생활 중에도 지속적으로 나타나며, 게임을 하지 않을 때 불안감과 초조함을 느끼게 된다.

세 번째 단계는 '절망과 통제력 상실 단계'로, 이 시기에는 중독자가 자신의 행동을 전혀 통제할 수 없게 되며, 경제적 파탄과 가족 관계의 심각한 손상이 발생한다. 대구의 송모씨(46세)는 "게임을 그만두어야 한다는 것을 알면서도 손이 저절로 스마트폰을 집게 되었고, 밤새 게임을 하다가 출근을 못하는 일이 반복되었다"고 말했다. 이 단계에서 중독자들은 생활비, 저축, 심지어 자녀 교육비까지 게임에 사용하며, 신용카드 현금서비스나 대출을 받아 게임 자금을 마련한다. 또한 가족들에게 거짓말을 하고, 돈을 숨기거나 훔치는 등의 비도덕적 행동도 서슴지 않게 된다.

네 번째 단계는 '포기와 자포자기 단계'로, 중독자는 회복에 대한 희망을 완전히 잃고 자포자기 상태에 빠지게 된다. 광주의 임모씨(48세)는 "이미 모든 것을 잃었다는 생각에 오히려 더 무모하게 게임을 했고, 불법 사채까지 손을 대면서 인생을 포기한 상태였다"고 고백했다. 이 단계에서는 우울증, 불안장애 등의 정신건강 문제가 동반되며, 극단적인 경우 자살을 시도하기도 한다. 실제로 2023년 한국생명존중희망재단의 보고서에 따르면, 도박 중독자의 자살 시도율은 일반인보다 약 5배 높은 것으로 나타났다.